党的十七大报告指出：“中国特色社会主义理论体系，就是包括邓小平理论、‘三个代表’重要思想以及科学发展观等重大战略思想在内的科学理论体系。”这一论述揭示了中国特色社会主义理论体系的科学内涵。
中国特色社会主义理论体系，是指新时期伴随改革开放的历史进程，我们党围绕新的历史实践不断推进马克思主义中国化而形成的科学理论体系。党的十一届三中全会以后，以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体，总结新中国成立以来正反两方面的经验，坚持解放思想、实事求是，逐步形成了建设中国特色社会主义的路线、方针、政策，深刻阐明了在中国建设社会主义、巩固和发展社会主义的基本问题，创立了邓小平理论。邓小平理论是中国特色社会主义理论体系的奠基之作。党的十三届四中全会以后，以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体，在继承和发展邓小平理论的基础上，在全面推进中国特色社会主义伟大事业的实践中，深化了对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党问题的认识，积累了治党治国新的宝贵经验，创立了“三个代表”重要思想。“三个代表”重要思想是中国特色社会主义理论体系中承上启下的极其重要的组成部分。党的十六大以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央，坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，根据新的发展要求，集中全党智慧，提出了科学发展观等重大战略思想。邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观等重大战略思想作为有机的整体，共同组成了中国特色社会主义理论体系。这一科学理论体系凝结了几代中国共产党人带领人民不懈探索实践的智慧和心血，是党最可宝贵的政治和精神财富，是全国各族人民团结奋斗的共同思想基础。
中国特色社会主义理论体系，是我们党在新的时代条件下，坚持马克思主义的思想路线，不断探索和回答什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展等重大理论和实际问题而形成的科学理论体系。在探索和回答这三个方面重大问题的过程中，形成了中国特色社会主义理论体系的一系列重大理论观点、重大战略思想，涉及建设中国特色社会主义的思想路线、发展道路、发展阶段、发展战略、根本任务、发展动力、依靠力量、国际战略、领导力量和根本目的等各个方面。对于每一重大问题的探索和回答，都经历了一个不断深化、不断创新、不断发展的过程。这些重大理论观点和重大战略思想，表明我们党对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律的认识达到了新的理论高度。总的来看，在回答三个方面重大理论和实际问题上，邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想相互衔接、相互贯通，始终贯穿着马克思主义的立场、观点和方法，是一个辩证统一的有机整体。
在中国革命、建设和改革的历史进程中，马克思主义同中国实际相结合，产生了毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观等重大战略思想。毛泽东思想是被实践证明了的关于中国革命和建设的正确的理论原则和经验总结。作为中国特色社会主义理论体系的有机组成部分，邓小平理论坚持解放思想、实事求是，把马克思主义基本原理同当代中国实际和时代特征相结合，在新的实践基础上继承前人又突破陈规，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，开拓了马克思主义发展的新境界。“三个代表”重要思想坚持用发展着的马克思主义指导新的实践，以马克思主义的巨大理论勇气进行理论创新，反映了当代世界和中国发展变化对党和国家工作的新要求，是对马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论的继承和发展。科学发展观是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论。由此可见，中国特色社会主义理论体系同马克思列宁主义、毛泽东思想之间是既继承又发展、既坚持又创新的关系。在当代中国，坚持马克思主义，就必须坚持中国特色社会主义理论体系；坚持中国特色社会主义理论体系，就是真正坚持马克思主义。