中国特色社会主义，是改革开放以来当代中国共产党人带领人民以科学社会主义为指南、立足中国国情进行的伟大历史性创造。这个创造体现在理论上，就是形成了中国特色社会主义理论体系。这个理论体系，创造性地提出一系列新的重大理论观点、重大战略思想，继承、丰富和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想，是马克思主义中国化最新成果，是当代中国的马克思主义。概括地说，主要体现在如下几个基本方面。
提出社会主义初级阶段理论，丰富和发展了马克思主义关于社会主义发展阶段的理论。作出我国还处在社会主义初级阶段的科学论断，强调这是我国在生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必经的特定阶段，至少需要上百年时间，制定一切方针政策都必须以这个基本国情为依据，不能脱离实际、超越阶段。公有制为主体、多种所有制经济共同发展是社会主义初级阶段的基本经济制度，必须毫不动摇地巩固和发展公有制经济，毫不动摇地鼓励、支持、引导非公有制经济发展，坚持平等保护物权，形成各种所有制经济平等竞争、相互促进新格局。
提出社会主义改革开放理论，丰富和发展了马克思主义关于社会主义改革的思想。指出改革开放是决定当代中国前途和命运的关键抉择，是发展中国特色社会主义，实现中华民族伟大复兴、建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家的必由之路。我们处在一个新的历史时期，这个时期最鲜明的特点是改革开放。正是由于始终坚持改革开放，我们才取得了今天这样的伟大成就。
提出社会主义市场经济理论，丰富和发展了马克思主义政治经济学。指出我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制，使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用。应当实行对外开放，实施“引进来”和“走出去”相结合的战略，吸收和利用世界各国包括资本主义发达国家所创造的一切文明成果来发展社会主义。
提出科学发展理论，丰富和发展了马克思主义关于社会主义社会发展的理论。坚持把科学发展观作为我国经济社会发展的重要指导方针，作为发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。强调在新的发展阶段继续全面建设小康社会、发展中国特色社会主义，必须坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观。科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。
提出马克思主义执政党建设理论，丰富和发展了马克思主义建党学说。指出在中国特色社会主义理论体系中，党的建设与党内民主具有关键性的意义和作用。中国共产党成为执政党，是历史的选择，是人民的选择。面对新形势新任务，必须坚持党要管党、从严治党，以改革创新精神全面推进党的建设新的伟大工程，使党始终做到“三个代表”，保持先进性，不断提高执政水平和执政能力，做到科学执政、民主执政、依法执政。
提出社会主义和谐社会理论，丰富和发展了马克思主义关于社会主义社会建设理论。指出社会和谐是中国特色社会主义的本质属性，要按照民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的总要求和共同建设、共同享有的原则，努力形成全体人民各尽其能、各得其所而又和谐相处的局面，为发展提供良好社会环境。
提出“一国两制”和祖国和平统一理论，丰富和发展了马克思主义国家学说。指出在一个中国的前提下，国家的主体坚持社会主义制度，香港、澳门、台湾保持原有的资本主义制度长期不变，按照这个原则来推进祖国和平统一大业的完成。强调全力支持香港、澳门特别行政区政府依法施政；提出在一个中国原则基础上协商正式结束两岸敌对状态，达成和平协议。
提出社会主义和平发展理论，丰富和发展了马克思主义国际关系理论。指出和平与发展是当今世界两大主题，中国奉行互利共赢的开放战略，统筹国际国内两个大局，既通过维护世界和平发展自己、又通过自身发展维护世界和平；中国坚持独立自主的和平外交政策，始终不渝走和平发展道路，推动建设持久和平、共同繁荣的和谐世界。